| 寒山寺位于苏州城西阊门外十里枫桥西南不远处。座东朝西，门对古运河，旧临官道今属江苏苏州金阊区枫桥镇。寒山寺相传始建于梁武帝天监年间（公元502-509）其经始年月不详。初名"妙利普明塔院"。
考佛寺建筑，昔以佛塔为主体，至隋唐渐以佛殿为中心，置塔殿后，或云置寺庙之后。塔，唐时译作窣堵坡或塔婆，实为古代印度之坟墓，佛教徒用以供奉佛陀舍利，其后则为佛教徒崇拜之对象。 我国佛塔具分有五，即木塔（或称楼阁型塔）、墓塔、密檐塔、喇嘛塔、金刚宝座塔。概分为二，即佛塔与祖师塔。我国虽有不少佛寺以塔名者，如七塔寺、白塔寺、双塔寺等，但未有以塔院名者。所谓塔院类多为祖师塔，属于某一佛寺，如虎丘之绍隆塔则属于虎丘海涌寺，以此证知，所谓"妙利普明塔院"即或有之，亦非独立佛寺，当系普明祖师之骨塔也。一般祖师塔，仅在其墓上用砖砌或石雕一类似佛塔之建筑物，以为标志而已，或在其旁建筑简易僧舍，供人照应香火。俗称为塔院者，即指此类建筑物。
普明者，实即智凯高弟普明禅师。祯明元年（587）陈主策迎智者出都，从往金陵，居光宅寺，俄而陈亡，智者即上江州庐山东林寺，明（普明）于陶侃（所建）瑞象阁行观音忏法见一僧云：所谓"法宗"，未为嘉名，改为"普明"此名晓朗，照了三世。后又从智者往荆州玉泉寺（智者为荆州人）返天台时，又嘱普明铸造大钟，运往天台供养。
唐太宗贞观初（627--649）有诗僧寒山子者，曾"来此缚茆以居"，玄宗朝著名禅师僧希迁（700--790）"于此创建伽蓝，隧题额曰寒山寺"。
北宋仁宗嘉祐二年（1057）郇国公王珪因书张继诗，易封桥为枫桥。南宋高宗绍兴年间（1131--1162）仍称枫桥寺。
元代始复称寒山寺，元代诗人顾英、汤仲友等诗均题名为寒山寺可资为证。其后明、清、民国、及至人民政权建立，均沿用寒山寺名。
北宋太宗太平兴国初（976--983）节度使孙承祐重建佛塔七成（层），既言重建证知旧曾有塔，或误认为普明祖师为佛塔，建塔之时未言及寺，证知此时寺尚完好。
元末时，寒山寺及孙承祐重建、法迁重修之佛塔，一并毁于战火元末时，寒山寺及孙承祐重建、法迁重修之佛塔，一并毁于战火。据此推知，寒山寺及塔应毁于1367年朱元璋对张士诚最后攻击中。
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