小南海地震遗址是小南海地质公园最具独特魅力的地质遗迹景观，小南海为1856年6月10日黔江小南海——咸丰大路坝6.25级大地震形成的地震堰塞湖。黔江县志记载，咸丰六年五月壬子，地大震，后坝山崩。……倏中断如截，响若雷霆，地中石亦迸出，横飞旁击，压毙居民数十家，溪口遂被堙塞。……潴为大泽，泽名小瀛海，土人讹为小南海云。

    小南海地震遗址区完整保存了的地震地面破坏的多种形迹，包括大垮岩、小垮岩、轿顶山、崩滑体、堆石坝、堰塞湖等。地震山崩形成的小南海、汪大海、小叉塘、向家湾等堰塞湖，宛若镶嵌在崇山峻岭中的璀灿明珠，其中尤以小南海面积最大，景色最佳。地震时山体滑塌10余公里，4500万方崩滑体向西推移2公里，以近100米的落差阻塞山谷，形成长1170米，高50至70米的天然大坝，阻塞溪流形成了小南海。湖面面积2.87km²，长约5000米，最宽900多米，平均水深30余米，最深60余米，最大蓄水量达6700万m³，在全国21个较大地震湖泊中形成年代较近，是目前国内保存最完好的地震成因湖泊之一。湖中有朝阳寺、牛背岛、老鹳坪等岛屿，为震前的小山被湖水部分淹没而成，湖中还完好地保存着被淹没的森林，森林树梢在枯水季节时露出水面，树枝经百年浸泡仍然坚硬锐利。